'De broers zien elkaar zelden, ze wonen op afstand van elkaar: Moisje in de grote joodse handelsstad N. waar hij door zijn rijkdom en grootse levensstijl in hoog aanzien staat, terwijl oom Loezi zich in een onbeduidend sjtetl ergens bij de grens heeft gevestigd...' In de traditie van Buddenbrooks en De gebroeders Karamazov is De familie Masjber een episch meesterwerk over de ondergang van een familie. In het Rusland van vóór de Revolutie bevindt het leven van drie broers zich in een crisis. Moisje is een bankier die wanhopig probeert de financiële ramp die hem treft te doorstaan; Loezi is mysticus en aanhanger van een geheimzinnige sekte en Alter de 'geniale' jongste, die brieven aan God schrijft op zijn zolderkamer. Terwijl het fortuin van de familie Masjber afbrokkelt, vertelt Der Nister parallel het verhaal van hun stad.