Rein van der Wiel, geïnteresseerd in de cultuur van het fin de siècle, reisde in 1991 naar Capri. Hij hoopt daar meer te weten te komen over de beeldhouwster Sara de Swart. Zij had lange tijd op het eiland doorgebracht. Maar haar sporen waren vrijwel uitgewist en van der Wiel stond op het punt onverrichter zake naar huis terug te keren. Dan ontmoet hij bij toeval Donna Laetitia Cerio, die op hem onmiddellijk diepe indruk maakt. Hij beseft op hetzelfde moment dat deze elegante oude vrouw precies vertegenwoordigt wat hem in zijn onderzoek naar de kunstenaars van Tachtig voor ogen staat. Want zijn belangstelling geldt vooral de figuren die in de periferie van belangrijke artistieke bewegingen rondzwierven. De contessa groeide als jong meisje op in een bijzondere omgeving. Haar familie onderhield contacten met coryfeeën als Josep Conrad en Maxim Gorki, en in haar eigen leven speelden Norman Douglas, F.T. Marinetti, Curzio Malaparte, Alberto Moravia, Graham Greene en Jorge Luis Borges een r