Door een kruitontploffing vloog het schip van Willem Ysbrantsz. Bontekoe op de Indische Oceaan met ruim tweehonderd man de lucht in. Als door een wonder overleefde vierenvijftig zeelieden de explosie, onder wie schipper Bontekoe. In twee kleine bootjes moesten ze de weg vinden naar het vasteland. Dagenlang dobberden ze in de tropische zon, zonder voedsel en water. Er dreigden ruzies en velen raakten ten prooi aan apathie en wanhoop. Schipper Bontekoe trad nu op als vaderlijke en vastberaden leider van een schijnbaar hopeloze expeditie. Tot er bijna twee weken na de ramp land in zicht kwam.