Veel populariserende overzichten van de muziekhistorie geven tal van bijzonderheden uit het leven van beroemde componisten en vertellen wat er bij het ontstaan en bij de verdere lotgevallen van hun werken is gebeurd. Het boek van Sachs wil meer: dieper doordringen in de ontwikkeling van de toonkunst, en de samenhang, het verschil in stijlen, de grote lijnen van de structuur van de composities laten zien. Daarbij heeft de auteur grote nadruk gelegd op een heldere indeling van de historische perioden en een gelijkwaardige behandeling daarvan. De vroegere tijden zijn niet minder van belang dan de tijd van de veelvuldig gehoorde klassieke muziek. Bij de bewerking van de tekst heeft Otto Hamburg aandacht geschonken aan de zogenaamde Nederlandse Scholen, aan onder andere Obrecht, Ockeghem, Josquin des Prés, Heinrich Isaac en Sweelinck. Curt Sachs was een Duits musicoloog. Hij week in 1934 uit naar Parijs en was van 1938 tot 1957 hoogleraar aan de New York University en tot 1959 ook aan de Columbian University. Sachs verrichtte baanbrekend werk op het gebied van de instrumentenkunde.