De prominente advocate Venetia Aldridge heeft de verdediging op zich genomen van Garry Ashe, een jonge man die wordt verdacht van de moord op zijn tante. Venetia weet hem bij gebrek aan bewijs vrij te krijgen, waarna Ashe zich verlooft met Venetia´s dochter Octavia. Nog geen maand later wordt Venetia vermoord... Het onderzoek van inspecteur Adam Dalgliesh van Scotland Yard richt zich vooral op het advocatenkantoor van het slachtoffer. Algauw blijkt dat vrijwel alle medewerkers zo hun redenen hadden om Venetia dood te wensen. Terwijl Dalgliesh zich haast verstrikt in deze slangenkuil, lijkt de oplossing van het drama verder weg dan ooit. Dan werpt een onverwachte ontwikkeling opeens een geheel ander licht op de zaak...