Was de 18e-eeuwse arts Mesmer een bevlogen en belangeloze weldoener van de mensheid, die de verstoorde harmonie tussen mens en kosmos kon herstellen dankzij de naar zijn mening wereldschokkende ontdekking van een totaal nieuwe geneeswijze, die hij 'dierlijk magnetisme'noemde? Of was hij een op geldelijk gewin beluste kwakzalver, zij het met een officieel doktersdiploma, wiens omstreden optreden aan het keizerlijk hof in Wenen en aan het koninklijk hof in Parijs gerechtvaardigde reacties opriep? Tegen de roerige achtergrond van hofintriges, oorlogen, vrijmetselaars en revolutionaire wetenschappelijke ontdekkingen, schildert de auteur het fascinerende leven en werk van deze gedreven beoefenaar van de geneeskunst.