In een oude vervallen villa in Hamburg wonen drie generaties van de familie Schiefer, een familie die door de geschiedenis aan elkaar verbonden is. De villa is een afgesloten wereld waarin de joodse Alma Schiefer, die de oorlog overleefde dankzij haar niet-joodse echtgenoot, angstvallig over het leven van de familie waakt, in voor- en tegenspoed. En terwijl in de jaren zestig de wereld verandert, de Sjah van Perzië Berlijn bezoekt, de eerste studentendemonstraties plaatsvinden en de Zesdaagse oorlog uitbreekt, blijft in de villa alles zoals het was. De dertienjarige Fania probeert te ontsnappen, weg uit de besloten familiegemeenschap, waarin het verleden en het heden zijn samengesmolten tot een verstikkende werkelijkheid. 'Familieleven' is niet alleen een schitterend portret van het naoorlogse Duitsland, maar ook een roman over familiebanden, waarin tragiek en humor elkaar afwisselen.