Het wereldbeeld van de dichter Rilke is complex en tragisch. Op zijn twintigste verliet hij vol weerzin het bekrompen en pretentieuze milieu van zijn geboortestad Praag. Zijn leven werd een niet eindigende zoektocht naar een onvindbaar thuis en, verweven daarmee, naar de nooit gekomen liefde. Hij joeg een schim na en al jagende verdreef hij die weer, want hij wilde die nooit bezitten. Frappant in dit opzicht is het gedicht 'Du im voraus verlorene Geliebte', waarin de onbereikbare vrouw wordt gezien als een uit oude herinneringen opgebouwd landschap! In het licht van dit psychologische gegeven schetst Ruth Wolf het beeld van de belangrijkste geliefden in Rilkes leven, zoals Lou Andreas-Salomé, de schilderes Paula Modersohn-Becker en de schrijfster Claire Goll. Elegieën voor een verre geliefde is een kroniek van een tragisch leven. Aan dat leven danken wij een schiterende collectie brieven en gedichten, waaronder de pas lang na zijn dood verschenen cyclus erotische gedichten Die phallisc