Een onvergetelijke en persoonlijke roman over dromen en verlangens die steeds opnieuw stuklopen op de harde realiteit van China in de eerste helft van de twintigste eeuw. Jade Deugd, oudste dochter in een aristocratisch Chinees gezin, is geboren in het jaar 4588: 1890 volgens de westerse telling. Als haar vader op haar tiende overlijdt, verandert haar leven ingrijpend. Er is geen geld meer om de concubines te onderhouden, het gezin moet kleiner gaan wonen, en Jade Deugds ingebonden voeten worden, naar vaders laatste wens, weer bevrijd uit hun windsels.