Landeigenaar Dominique de Bray is de veertig allang gepasseerd en vrij gelukkig getrouwd, als hij de behoefte krijgt om aan een goede vriend te vertellen over zijn grote jeugdliefde: het verhaal van zijn onvervulde passie voor een jonge vrouw: Madeleine d'Orsel. Voelden de twee aanvankelijk slechts kameraadschap voor elkaar, geleidelijk ging deze over in vriendschap. Niettemin trouwde Madeleine al vroeg met de wat oudere meneer de Nièvres, vooral omdat zij in Dominique 'nog geen man' kon zien. Pas daarna bleek hun wederzijdse hartstocht.