Flavia weet dat ze een aparte, rijpe aantrekkelijkheid heeft. Haar wapen - een stralende glimlach - werkt nog steeds. Maar ze worstelt met enkele problemen: een catastrofe in haar verleden, permanent geldgebrek en een verschroeiende ambitie. De jonge weduwe wil rijk worden, toegang krijgen tot het kringetje vrouwen dat de tuinfeesten op de Palatijn frequenteert, omgang hebben met Romeinse gezagsdragers...... Met Pontia, haar gewetenloze vriendin, heeft ze al duizenden plannetjes gesmeed, die nooit het stadium van de uitvoering bereikten. Maar nu heeft het toeval de kaarten herschikt: Flavia staat op tien stappen van Domtianus, de jongste zoon van keizer Vespasianus. Krijgt ze hem zover als in haar dromen? Tussen droom en daad staan obstakels: een tuinman-marmerbewerker met een geheime opdracht, beginnend gladiator Gaius en het detectiveduo Homeros Grafikos en Maria Corinna, gespecialiseerd in de schemergebieden van de wettelijkheid....