Matteo en zijn zoon lopen gehaast door de straten van Napels. Op een kruispunt ontstaat een schietpartij. Ze laten zich vallen op de grond. Als Matteo opstaat, blijft zijn zoon liggen, doodgebloed, geraakt door een verdwaalde kogel. De dood van hun zoon drijft Matteo en zijn vrouw tot waanzin. Matteo kan niet meer werken en schuimt 's nachts de straten van Napels af. Op een avond ontmoet hij in een bar een zonderlinge professor die vertelt over een mogelijkheid om af te dalen naar de hel. Wat als Matteo zijn zoon daar zou kunnen ophalen? Met een groot gevoel voor compositie laat Laurent Gaudé zijn hoofdpersoon in de voetsporen van Orpheus treden. Zo verkent hij het grijze gebied waar leven en dood in elkaar overgaan en onderzoekt hij de plaats die de doden innemen in het dagelijks leven.